마이크로비드

Microbead.

'미세한 알갱이'라는 뜻인데, 플라스틱으로 만들어서 스크럽 제품이나 일부 치약에도 들어간다. 알갱이를 피부에 마찰해서 각질을 제거하거나, 치약에 넣어서 연마력을 강화시키는 데에도 쓰인다. 보통은 폴리에틸렌으로 만들지만 폴리프로필렌이나 폴리스틸렌으로도 만든다.

최근 들어 환경오염 문제가 대두되고 있다. 마이크로비드가 들어 있는 스크럽이나 치약을 한 번 쓰면 수천 개의 마이크로비드가 쓰이는데, 이들은 결국 물과 함께 하수구로 내려간다. 마이크로비드는 하수 처리 시설에서도 걸러내기 힘들 정도로 미세하고 가벼워서 잘 가라앉지도 않기 때문에 대부분 그대로 강으로, 그리고 바다로 흘러들어간다. 연근해에 있는 바다 생물들은 이 마이크로비드를 먹게 될 확률이 높다. 특히 아가미로 플랑크톤을 걸러 먹는 생물은 이 플랑크톤과 함께 마이크로비드도 같이 걸러져 흡수되기 쉽다. 이런 마이크로비드를 먹은 바다 생물들은 여러 가지 부작용을 겪을 수 있다는 연구들이 있다. 이는 먹이사슬을 타고 다른 생물에게도 전달된다. 결국 이 바다 생물을 먹는 사람도 결국은 마이크로비드를 함께 먹을 수 있다.

환경오염과 건강 문제에 관련된 우려가 점점 커지고, 실제 연구를 통해서도 이러한 우려가 입증되면서 각국에서는 마이크로비드 사용을 규제하는 움직임이 가시화되고 있다. 화장품이나 치약 제조회사에서도 마이크로비드의 대체품을 찾으려는 노력이 이어지고 있어서 천연 유래 물질이나 쉽게 생분해되는 물질로 대체하는 추세다.